Naționala de fotbal a Irakului este la doar 90 de minute distanță de o performanță istorică: calificarea la Cupa Mondială după o pauză de 40 de ani. Totuși, contextul geopolitic din Orientul Mijlociu riscă să transforme acest vis într-un coșmar logistic. Conflictul izbucnit în Iran și extinderea tensiunilor în regiune ar putea împiedica selecționata irakiană să ajungă la meciul decisiv pentru calificarea la turneul final din 2026.
Pe 31 martie, reprezentativa Irakului – supranumită „Leii Mesopotamiei” – ar trebui să joace în Monterrey, Mexic, un baraj intercontinental pentru calificarea la Cupa Mondială. Adversara va fi stabilită după duelul dintre Bolivia și Suriname, programat cu cinci zile mai devreme. În teorie, este doar încă un meci pentru a obține biletul către turneul final. În realitate, însă, situația este mult mai complicată.
Spațiul aerian deasupra Irakului a fost închis din cauza conflictului regional, iar acest lucru face aproape imposibilă deplasarea echipei la timp pentru meci. Selecționerul australian Graham Arnold a explicat că majoritatea jucătorilor și întreg stafful tehnic sunt blocați în Irak cel puțin până pe 1 aprilie – adică la o zi după data programată a partidei.
„Este o situație stresantă. O provocare uriașă. Am patru sau cinci planuri diferite în acest moment și fiecare este complet diferit. Am avut multe nopți nedormite încercând să găsesc soluția potrivită”, a declarat Arnold.
Federația Irakiană de Fotbal a solicitat oficial FIFA amânarea meciului de baraj pentru a permite echipei să ajungă în Mexic. Potrivit unor surse citate de CNN Sports, forul mondial ar urma să ia o decizie până la finalul săptămânii.
Problemele logistice sunt însă uriașe. Aproximativ 60% dintre jucătorii convocați se află în Irak și nu pot părăsi țara din cauza restricțiilor aeriene. În același timp, stafful medical al echipei este blocat în Qatar, iar selecționerul Graham Arnold se află în Dubai, unde urmărea câțiva jucători în momentul în care conflictul a izbucnit, pe 28 februarie.
Arnold spune că situația îi amintește de perioada pandemiei de COVID-19, când antrena naționala Australiei și era nevoit să pregătească planuri alternative pentru fiecare scenariu.
„Atunci aveam planurile A, B, C, D, E și F pentru a trece peste situație. Acum însă mâinile ne sunt complet legate”, a explicat tehnicianul.
În afară de dificultățile de transport, echipa se confruntă și cu probleme administrative. Mai multe ambasade din regiune sunt închise, iar obținerea vizelor pentru Mexic sau Statele Unite a devenit extrem de complicată. Din această cauză, un cantonament planificat la Houston, în Texas, pentru adaptarea la fusul orar și la condițiile climatice, a fost deja anulat.
Teoretic, jucătorii ar putea părăsi Irakului pe cale terestră, însă selecționerul consideră că această variantă este complet nerealistă.
„O călătorie de 30 de ore cu autobuzul până într-o altă țară nu este posibilă și nici sănătoasă pentru jucători. În plus, apar alte probleme legate de vizele necesare pentru a intra în acele state”, a spus Arnold.
Pe lângă situația Irakului, FIFA trebuie să ia în calcul și un alt scenariu complicat. Există posibilitatea ca Iranul să se retragă de la Cupa Mondială din 2026, competiție organizată de Statele Unite, Canada și Mexic. Tensiunile provocate de conflict au ridicat semne de întrebare în rândul oficialilor iranieni.
Mehdi Taj, președintele Federației Iraniene de Fotbal, a sugerat că participarea echipei sale ar putea fi pusă sub semnul întrebării.
„După acest atac, nu putem fi așteptați să privim Cupa Mondială cu speranță”, a declarat oficialul.
Dacă Iranul ar decide să se retragă, FIFA ar trebui să găsească rapid o echipă înlocuitoare. Graham Arnold este convins că Irak ar trebui să primească acel loc.
„Iran face parte din Confederația Asiatică de Fotbal, la fel ca noi. Dacă ei se retrag, noi ar trebui să fim următorii în linie pentru acel loc”, a afirmat selecționerul.
Arnold a propus chiar și o soluție de compromis: disputarea barajului împotriva câștigătoarei dintre Bolivia și Suriname chiar înainte de startul Cupei Mondiale. În acest fel, FIFA ar avea timp să clarifice situația Iranului, iar Irak ar avea șansa de a se pregăti corespunzător.
„Bolivia și Suriname pot juca în martie, pentru că nu au aceste probleme. Noi am putea întâlni câștigătoarea chiar înainte de startul turneului final. Învingătoarea rămâne la Cupa Mondială, iar învinsa pleacă acasă”, a explicat Arnold.
Până când FIFA va lua o decizie, incertitudinea continuă să planeze asupra unei generații de jucători irakieni care speră să ducă echipa la primul Mondial din 1986 încoace. Pentru moment, însă, cea mai mare provocare nu este adversarul de pe teren, ci situația geopolitică din regiune.
